Ethvert dyrs genetiske variasjon stammer fra begge foreldre. Halvparten av variasjonen er stammer fra far, mens den andre halvparten kommer fra moren.
Ved foreldretesting ser man vanligvis på 20 til 40 genetiske områder. I denne prosessen måles lengden av genetiske fragmenter. Den oppmålte lengden til de genetiske fragmentene i et avkom må samsvare med lengdene i mor og far. I to eksempler vises de grunnleggende prinsippene som brukes ved foreldreverifisering.
Figuren viser et eksempel der foreldrene stemmer. Her vises DNA fra tre hunder: et avkom (øvre linje), potensiell mor (midtre linje) og en potensiell far (nederste linje). På hver linje vises en genetisk markør. To DNA fragmenter vises som topper. Det første fragmentet fra avkommet kommer fra far (lengden på fragmentet er 150), mens det andre fragmentet kommer fra mor (lengden på fragmentet er 152). I dette eksempelet er begge avkommets fragmenter tilstede hos foreldrene og dette bekrefter at oppgitt mor og far er korrekt.
I det andre eksemplet vises en situasjon der foreldrene ikke stemmer. De tre linjene representerer avkom, potensiell mor og potensiell far. Igjen vises en DNA markør per linje, der to DNA fragmenter vises som topper. Det andre fragmentet fra avkommet er også hos mor (fragment lengde 152), mens det første fragmentet hos avkommet (fragment lengde 150) ikke er tilstede hos mulig far. I dette tilfellet er det ene fragmentet hos avkommet ikke tilstede hos noen av de potensielle foreldrene: det vil si at slektskapet ikke stemmer.
Når 20 til 40 ulike genetiske fragmenter sjekkes, blir sjansen for å ikke avdekke feil foreldre svært liten. De genetiske fragmentene som blir brukt til bekreftelse av riktige foreldre og identifisering av individet koder ikke for proteiner. Det vil si at de ikke kan gi noen informasjon om pels, utseende eller sykdommer.
Når lengden på en rekke DNA fragmenter er målt i en prøve, er en DNA-profil etablert. Dette mønsteret er unikt for en bestemt person, dyr eller plante. Ved tvilstilfeller kan DNA-profiler sammenlignes for å bekrefte eller avkrefte om DNAet kommer fra et individ.